As?? funcionan
Las dos funciones principales de estas tarjetas son la generaci??n o reproducci??n de sonido y la entrada o grabaci??n del mismo. Para reproducir sonidos, las tarjetas incluyen un chip sintetizador que genera ondas musicales. Este sintetizador sol??a emplear la tecnolog??a FM, que emula el sonido de instrumentos reales mediante pura programaci??n; sin embargo, una t??cnica relativamente reciente ha eclipsado a la s??ntesis FM, y es la s??ntesis por tabla de ondas (WaveTable).
En WaveTable se usan grabaciones de instrumentos reales, produci??ndose un gran salto en calidad de la reproducci??n, ya que se pasa de simular artificialmente un sonido a emitir uno real. Las tarjetas que usan esta t??cnica suelen incluir una memoria ROM donde almacenan dichos «samples»; normalmente se incluyen z??calos SIMM para a??adir memoria a la tarjeta, de modo que se nos permita incorporar m??s instrumentos a la misma.
Una buena tarjeta de sonido, adem??s de incluir la tecnolog??a WaveTable, debe permitir que se a??ada la mayor cantidad posible de memoria. Algunos modelos admiten hasta 28 Megas de RAM (cuanta m??s, mejor).
Efectos
Una tarjeta de sonido tambi??n es capaz de manipular las formas de onda definidas; para ello emplea un chip DSP (Digital Signal Processor, Procesador Digital de Se??ales), que le permite obtener efectos de eco, reverberaci??n, coros, etc. Las m??s avanzadas incluyen funciones ASP (Advanced Signal Processor, Procesador de Se??al Avanzado), que ampl??a considerablemente la complejidad de los efectos.Por lo que a mayor variedad de efectos, m??s posibilidades ofrecer?? la tarjeta.
Polifon??a
??Qu?? queremos decir cuando una tarjeta tiene 20 voces? Nos estamos refiriendo a la polifon??a, es decir, el n??mero de instrumentos o sonidos que la tarjeta es capaz de emitir al mismo tiempo. Las m??s sencillas suelen disponer de 20 voces, normalmente proporcionadas por el sintetizador FM, pero hoy en d??a no debemos conformarnos con menos de 32 voces. Las tarjetas m??s avanzadas logran incluso 64 voces mediante sofisticados procesadores, convirti??ndolas en el llamado segmento de la gama alta.
MIDI
La pr??ctica totalidad de tarjetas de sonido del mercado incluyen puerto MIDI; se trata de un est??ndar creado por varios fabricantes, que permite la conexi??n de cualquier instrumento, que cumpla con esta norma, al ordenador, e intercambiar sonido y datos entre ellos. As??, es posible controlar un instrumento desde el PC, envi??ndole las diferentes notas que debe tocar, y viceversa; para ello se utilizan los llamados secuenciadores MIDI.
En este apartado hay poco que comentar. Simplemente, si vamos a emplear alg??n instrumento de este tipo, habr?? que cerciorarse de que la tarjeta incluya los conectores DIN apropiados para engancharla al instrumento en cuesti??n, y el software secuenciador adecuado, que tambi??n suele regalarse con el perif??rico.
Un detalle que conviene comentar en este art??culo, es que en el mismo puerto MIDI se puede conectar un Joystick, algo muy de agradecer por el usuario, puesto que normalmente los conocidos equipos Pentium no incorporan de f??brica dicho conector, algo habitual, por otra parte, en sus inmediatos antecesores, los ordenadores 486.
Frecuencia de muestreo
Otra de las funciones b??sicas de una tarjeta de sonido es la digitalizaci??n; para que el ordenador pueda tratar el sonido, debe convertirlo de su estado original (anal??gico) al formato que ??l entiende, binario (digital). En este proceso se realiza lo que se denomina muestreo, que es recoger la informaci??n y cuantificarla, es decir, medir la altura o amplitud de la onda. El proceso se realiza a una velocidad fija, llamada frecuencia de muestreo; cuanto mayor sea esta, m??s calidad tendr?? el sonido, porque m??s continua ser?? la adquisici??n del mismo.
Resumiendo, lo que aqu?? nos interesa saber es que la frecuencia de muestreo es la que marcar?? la calidad de la grabaci??n; por tanto, es preciso saber que la frecuencia m??nima recomendable es de 44.1 KHz, con la que podemos obtener una calidad comparable a la de un disco compacto.
Otras consideraciones
Existen otros factores que se deben tener en cuenta: por ejemplo, mucha gente prefiere controlar el volumen de la tarjeta de forma manual, mediante la t??pica ruedecilla en la parte exterior de la misma. Sin embargo, la tendencia normal es incluir este control (adem??s de otros, como graves, agudos, etc.) por software, as?? que debe ser tenido en cuenta este detalle si es importante para nosotros.
La popularizaci??n de Internet ha propiciado la aparici??n de un nuevo uso para las tarjetas de sonido: la telefon??a a trav??s de la red de redes. Efectivamente, con un micr??fono y el software adecuado, podemos utilizar la tarjeta para hablar con cualquier persona del planeta (que posea el mismo equipamiento, claro) a precio de llamada local.
Sin embargo, la calidad de la conversaci??n depender?? de dos conceptos: half-duplex y full-duplex. Resumiendo un poco, full-duplex permite enviar y recibir informaci??n al mismo tiempo, mientras que half-duplex s??lo puede realizar una de las dos operaciones en cada momento. Traduciendo esto a una conversaci??n, tenemos que el half-duplex nos obliga a hablar como si utiliz??ramos un walkie-talkie; es decir, hay que esperar a que uno diga algo para poder responder, mientras que el full-duplex nos ofrece bi-direccionalidad, es decir, mantener una conversaci??n normal como si fuera un tel??fono.
En algunos casos, el fabricante posee controladores que a??aden funcionalidad full-duplex a tarjetas que no implementan esta forma de trabajo, por lo que puede ser una buena idea ir a la p??gina Web del fabricante en cuesti??n.
Por ??ltimo, y aunque sea de pasada, puesto que se trata de un requisito casi obligatorio, resaltaremos la conveniencia de adquirir una tarjeta que cumpla al cien por cien con la normativa Plug and Play; seguro que muchos lo agradecer??n.
Pros y contras del puerto IDE
Un gran porcentaje de tarjetas de sonido incluye conexi??n IDE. ??Es realmente ??til este puerto adicional? En principio, s?? que lo es; normalmente, cuando se adquiere una tarjeta de sonido, es casi seguro que el comprador ya posee, o poseer??, un lector de CD-ROM, si es que no compra las dos cosas al mismo tiempo. Los CD-ROM m??s difundidos implementan la conexi??n IDE por ser barata y eficaz.
En los ordenadores Pentium se incluyen dos puertos IDE, por lo que no suele haber problemas; ahora bien, si el PC es un 486 o inferior (todav??a existe un parque muy elevado de estas m??quinas) es bastante posible que el equipo s??lo tenga un puerto IDE. Si la tarjeta de sonido incluye su propia conexi??n, la labor se har?? m??s sencilla, ya que podemos enganchar ah?? nuestro lector.
Por otro lado, un puerto IDE adicional consumir?? una interrupci??n m??s en el sistema (normalmente IRQ 11), y adem??s Windows 95 no se lleva bien con puertos IDE terciarios y cuaternarios, traduci??ndose esto en el temible s??mbolo de admiraci??n amarillo en la lista de dispositivos. A pesar de todo, y vista la situaci??n, la balanza se inclina hacia el lado positivo, ??no cre??is?.
La compatibilidad
Indudablemente, en estos momentos, el mercado de las tarjetas de sonido tiene un nombre propio: Sound Blaster. En la actualidad, cualquier tarjeta que se precie debe mantener una total compatibilidad con el est??ndar impuesto por la compa????a Creative Labs; existen otros, como el pionero Adlib o el Windows Sound System de Microsoft. Pero todos los juegos y programas que utilizan sonido exigen el uso de una tarjeta compatible Sound Blaster, as?? que sobre este tema no hay mucho m??s que comentar.
Otro asunto es la forma de ofrecer dicha compatibilidad: por software o por hardware. La compatibilidad v??a soft puede tener algunas limitaciones; principalmente, puede ser fuente de problemas con programas que accedan a bajo nivel o de forma especial a las funciones de la tarjeta. Asimismo, los controladores de emulaci??n deben estar bien dise??ados, optimizados y comprobados, para no caer en incompatibilidades, justo lo contrario de lo que se desea alcanzar. Por tanto, es preferible la emulaci??n por hardware.
Sonido 3D
El sonido 3D consiste en a??adir un efecto dimensional a las ondas generadas por la tarjeta; estas t??cnicas permiten ampliar el campo est??reo, y aportan una mayor profundidad al sonido habitual. Normalmente, estos efectos se consiguen realizando mezclas espec??ficas para los canales derecho e izquierdo, para simular sensaciones de hueco y direccionalidad.
Seguro que os suenan nombres como SRS (Surround Sound), Dolby Prologic o Q-Sound; estas t??cnicas son capaces de ubicar fuentes de sonido en el espacio, y desplazarlas alrededor del asombrado usuario. Y decimos asombrado, porque el efecto conseguido es realmente fant??stico, y aporta nuevas e insospechadas posibilidades al software multimedia y, en especial, a los juegos. Es f??cil hacer una recomendaci??n en este tema: ??No renunci??is al sonido 3D!
Conclusiones
El criterio m??s inteligente es tener claro para qu?? la vamos a utilizar: si vamos a pasar la mayor parte del tiempo jugando, podemos prescindir de elementos avanzados, m??s enfocados a profesionales del sonido. En cualquier caso, ya sab??is: la elecci??n es vuestra.
